La Fuerza Aérea de Chile (FACh) confirmó que el F-35 Lightning II, desarrollado por Estados Unidos, forma parte de las alternativas que la institución analiza para reemplazar a su histórica flota de F-5 Tigre III, aeronaves que este año cumplen cinco décadas desde su llegada al país.
La confirmación fue realizada por el general Milton Zablah, director de Planificación y Doctrina Institucional de la FACh, quien explicó a 24 Horas que la institución se encuentra estudiando distintas opciones para mantener las capacidades de combate que actualmente proporcionan los F-5.
La precisión es relevante: la Fuerza Aérea no ha seleccionado al F-35 ni existe una decisión anunciada de compra. El modelo estadounidense es, según el propio oficial, una de las alternativas que están siendo evaluadas.
Los F-5 cumplen 50 años de servicio en Chile
Los primeros F-5 llegaron a Chile en 1976, convirtiéndose en una pieza importante de la capacidad de combate de la FACh y marcando el ingreso de la institución a la era de los aviones supersónicos.
Con el paso de las décadas, parte de la flota fue sometida a un profundo proceso de modernización que dio origen a la configuración F-5 Tigre III, incorporando nuevos sistemas para extender la utilidad operacional de una plataforma cuyo diseño original se remonta a la década de 1960.
Sin embargo, la capacidad de seguir incorporando tecnología a la aeronave tiene límites.
Zablah explicó que el F-5 ya alcanzó prácticamente el máximo nivel de actualización que puede soportar su diseño.
“Este avión, por sus características, ya no permite mayores capacidades, integrar mayores elementos electroópticos o electrónicos, que son hoy día la base de una aeronave de combate”, señaló el general.
El problema, por tanto, no se limita a la antigüedad de las células. También está relacionado con cuánto puede seguir evolucionando una plataforma diseñada hace varias décadas frente a los requerimientos tecnológicos de la guerra aérea moderna.
Por qué el F-35 representa un cambio de generación
El F-35 Lightning II pertenece a una categoría tecnológica completamente diferente. Se trata de un caza de quinta generación desarrollado por Lockheed Martin, concebido alrededor de características como baja observabilidad, sensores avanzados y una elevada capacidad para compartir información con otras plataformas.
Una de las diferencias más visibles respecto de un F-5 está en el diseño orientado a reducir su detección por radar. El F-35 también puede transportar parte de su armamento dentro de compartimentos internos, una característica que contribuye a mantener su configuración de baja observabilidad cuando la misión lo requiere.
Pero el salto tecnológico no se limita a que el avión sea más difícil de detectar.
El concepto operacional del F-35 está fuertemente relacionado con la fusión de sensores y el intercambio de información, permitiendo al piloto disponer de una representación más integrada del espacio de batalla.
Precisamente por ese salto tecnológico, la eventual incorporación de un sistema de este tipo supondría para Chile un cambio mucho mayor que simplemente sustituir un modelo de avión por otro.
La FACh advierte que el F-35 no es la única alternativa
Consultado directamente sobre la posibilidad de utilizar el F-35 para reemplazar al F-5, Zablah confirmó que el modelo está siendo considerado.
“Para poder lograr tener y mantener nuestras capacidades, y lo cual la Fuerza Aérea está estudiando cómo reemplazar al F-5, ciertamente esta es una de las opciones, no la única”, afirmó.
La declaración deja abierta la posibilidad de que finalmente se opte por otro avión.
Zablah explicó que una decisión de esta magnitud no puede basarse exclusivamente en las capacidades de combate que ofrece una aeronave. También deben analizarse factores como logística, mantenimiento, sostenibilidad, implementación e integración con la infraestructura y los sistemas que ya utiliza la FACh.
“Podría ser muy evidente o pensar que es evidente que sea positivo, pero podría no llegar a serlo si se estudia en profundidad”, advirtió.
Ante la pregunta sobre si el F-35 sería el reemplazo más razonable para Chile, considerando además la relación histórica de la FACh con sistemas de origen estadounidense, el general respondió con cautela: “Podría ser y podría no ser”.
La institución, recalcó, está “estudiando todas las opciones posibles, no solamente esta”.
El F-5 no será retirado el 15 de septiembre
La conmemoración de los 50 años desde la llegada de los F-5 a Chile tampoco significará el retiro inmediato de estas aeronaves.
Zablah descartó que los cazas sean retirados del servicio el próximo 15 de septiembre, fecha asociada a la conmemoración.
“No se retiran del servicio. Permanecen unos años más”, precisó.
La FACh contempla una desactivación progresiva de los F-5, proceso que estará vinculado con la incorporación de la solución que finalmente sea escogida para sustituirlos.
Esto significa que la institución deberá administrar durante un período la transición entre una plataforma que se aproxima al final de su ciclo de modernización y un futuro sistema de combate, cuyo modelo todavía no ha sido definido públicamente.
Una eventual decisión implicaría mucho más que comprar aviones
El reemplazo de los F-5 será una de las decisiones de modernización más relevantes para la capacidad de combate de la FACh. La alternativa escogida deberá integrarse con la estructura logística, bases aéreas, sistemas de mando y control, entrenamiento y armamento de la institución.
En el caso del F-35, además, su operación implicaría asumir los requerimientos asociados a un sistema de quinta generación, tanto en infraestructura como en capacitación, mantenimiento y sostenimiento durante décadas.
Por eso, la declaración del general Zablah apunta a una evaluación de largo plazo y no a una compra inminente. La FACh deberá determinar qué alternativa permite mantener sus capacidades operacionales de manera sostenible una vez que los F-5 comiencen su retiro progresivo.
Por ahora, el dato central es que el F-35 está oficialmente dentro del abanico de opciones, pero la institución mantiene abierta la evaluación. Los F-5 Tigre III continuarán operativos durante los próximos años, mientras avanza el análisis que determinará qué aeronave ocupará su lugar.
