Un equipo internacional de científicos identificó un cáncer contagioso que se está propagando entre poblaciones de bagre marrón (Ameiurus nebulosus) en un lago compartido entre Estados Unidos y Canadá, un hallazgo que llamó la atención debido a que esta especie también está presente en Chile.
La investigación, publicada en la revista científica Nature, concluyó que las manchas negras observadas durante años en estos peces corresponden a un melanoma transmisible, convirtiéndose en el primer cáncer contagioso descrito en una especie de agua dulce y el cuarto registrado en el reino animal.
El bagre marrón también vive en Chile
El bagre marrón es una especie exótica introducida en los ecosistemas de agua dulce chilenos y puede encontrarse principalmente en lagos, lagunas y ríos de baja corriente entre la Región Metropolitana y la región del Biobío.
Aunque el descubrimiento ocurrió en Norteamérica, los especialistas consideran que el estudio aporta nuevos antecedentes sobre enfermedades que pueden afectar a esta especie.
¿Cómo se transmite este cáncer?
Los investigadores analizaron las lesiones observadas en peces del lago Memphremagog, donde en 2014 cerca de uno de cada tres ejemplares presentaba manchas oscuras.
Gracias a la secuenciación completa del genoma, comprobaron que las células tumorales estaban más emparentadas entre sí que con el pez que las alojaba.
Esto significa que las propias células cancerosas se transmiten de un individuo a otro, comportándose como un parásito biológico.
Buscan determinar el origen del contagio
Los científicos aún investigan cómo ocurre exactamente la transmisión.
Entre las principales hipótesis se encuentran:
- El contacto directo durante la época reproductiva, cuando los peces se concentran en aguas poco profundas.
- La permanencia de células cancerosas en los sedimentos donde habitan los bagres.
- Factores ambientales, como la contaminación o alteraciones hormonales, que podrían debilitar el sistema inmunológico de los peces y facilitar la enfermedad.
¿Representa un riesgo para las personas?
Los autores del estudio enfatizaron que no existe evidencia de que este cáncer pueda transmitirse a los seres humanos ni a otras especies.
Las células tumorales solo sobreviven en el bagre marrón, por lo que no pueden infectar personas ni otros animales.
No obstante, uno de los investigadores reconoció que, como medida de precaución personal, evitaría consumir ejemplares que presenten tumores visibles.
Para los expertos, este descubrimiento amplía el conocimiento sobre los cánceres transmisibles en animales y demuestra que este tipo de enfermedades podría surgir en más especies de las que se conocían hasta ahora.
